Nel 1963 Bateson che andava orientando i suoi interessi sempre di più verso le ricerche sulla comunicazione animale, si trasferisce con la sua terza moglie, Lois Cammack, alle Isole Vergini, nel Communication Research Institute e poi alle Isole Hawaii, presso l'Oceanic Institute per compiere ricerche sui polipi e sui delfini. A partire dal 1968 egli tenne inoltre un corso sperimentale sui "Sistemi viventi" presso il Dipartimento di Antropologia dell'Università delle Hawaii.

In questi anni Bateson inizia a maturare una riflessione unitaria che trae spunto dalle varie esperienze e idee elaborate in campo biologico, antropologico, psichiatrico, legando insieme le teorie della comunicazione, le riflessioni sui processi dell'evoluzione, la teoria dei tipi logici, i modelli cibernetici.
Costretto a tornare in California per difficoltà professionali, nel 1972 pubblica Steps to an ecology of mind (trad. it. completa, 2000), il libro che aprirà la strada ai primi riconoscimenti ufficiali. Grazie al governatore della California Jerry Brown, Bateson diventa addirittura membro del Consiglio dei Reggenti dell'Università della California, organismo da cui si dimetterà polemicamente pochi anni dopo.

Nella primavera del 1978 Gregory Bateson viene ricoverato in ospedale per un probabile cancro ai polmoni.In ospedale i medici rinunciarono ad asportare un tumore oramai in stadio troppo avanzato e attribuirono a Gregory soltanto due mesi ancora di vita. Visto che gli rimaneva così poco da vivere Gregory chiamò la figlia Mary Catherine per chiederle un aiuto nel rivedere il suo ultimo libro, Mente e natura. In questo volume, che pubblica nel 1979 (trad. it., 1984), a 75 anni, presenta in maniera più sistematica la sua prospettiva scientifica ed epistemologica in relazione al rapporto tra processo di evoluzione e processi di apprendimento. In questi ultimi anni Bateson è diventato un personaggiomolto noto, ma continua ad essere poco considerato dal mondo scientifico.

Nei mesi successivi, smentendo le profezie dei medici, Bateson si ristabilisce del tutto e si trasferisce con Lois, la sua terza moglie, all'Esalen Institute di Big Sur, una comunità californiana di psicoterapisti e pensatori alternativi legati al movimento della "controcultura". Qui iniziò a lavorare a un altro libro che si sarebbe dovuto intitolare Where the Angels Fear to Tread ma proseguendo a fatica, chiese di nuovo l'aiuto di Mary Catherine, questa volta come coautrice. Nella primavera del 1980, Gregory manifestò una polmonite e dei dolori acuti a un fianco, che furono associati a una ricaduta del cancro. In breve le sue condizioni parvero peggiorare. Nel giugno una crisi respiratoria lo costrinse ad un ricovero in ospedale al Centro medico dell'Università di California.

Curiosamente, le analisi e le radiografie non misero in evidenza alcuna crescita o diffusione del tumore e soltanto qualche settimana più tardi si svelò finalmente la vera causa di quel forte dolore: si trattava di un caso di Fuoco di Sant'Antonio. Anche se il Fuoco di Sant'Antonio di per sé non è causa morte, Bateson era tuttavia a quel punto estremamente provato: intontito dalle medicine, sfinito dal dolore e insofferente per il ricovero, non aveva più voglia di vivere. Per gli ultimi momenti venne trasferito al Centro Zen di San Francisco dove si spense il 4 luglio 1980.

(a cura di Marco Deriu)